中元节是按照道教的说法，中国古代以一、七、十月之十五日分称上元、中元、下元：上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。所以会在中元时普渡孤魂野鬼。中元节——农历7月15日中国民间的传统节日“中元节”。在南方，亦称“鬼节”。
也有说法中元节是在农历7月14日。节日这天，人们带上祭品，到坟上去祭奠祖先，与清明节上坟相似。在封建时代，地方官府还命令寺庙的和尚道士设孤魂道场，以祭奠阵亡的军士，中元节时，人们要焚烧大量的纸钱。
对于我们南方习俗，中元节前后三天晚上最好都不要出门。而且一定要给逝去的亲人烧纸钱。
中元节的来历：农历七月十五中元节(有些地方，尤以中国南方，是七月十四日，相传是宋代末年蒙古人入侵某地，居民为逃难而提早一天过节)，道教称为中元节，佛教称为盂兰盆节(简称盂兰节)，民间俗称鬼节，七月半(部分客家人的称谓，相对于中秋为八月半)。节日的庆祝活动从农历七月初一开始，直到七月三十日，长达一个月。
1、中元普渡
中元从节日地位来讲是非常重要的，因为按照传说，这一天乃是地府放鬼魂回家团聚的日子，因此大多人都会在当天用酒肉、糕点、水果等祭品来集体祭祀先人，以此来悼念逝世的长辈，更有的人会借此祈祷得到好运，当然还有人会请来高僧法师来诵经超度亡魂，因此当天可谓是各种祭祀活动频出。
2、流放河灯
虽然鬼节一词很吓人，但是对于大多数人来讲，鬼节只是个与先人团聚的日子，因此也是值得庆贺的，因此在以前就会张灯结彩，甚至还会在河流放置一些河灯，毕竟以前的人们认为，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。而放到今天来看，放河灯这个习俗，已经变成一种普通的游玩活动了。
3、祭祀土地
在某些地区，中元节还会选择祭祀土地，具体的做法如将祭品撒进田地，或斟酒几杯，完毕后再用祭祀的纸来烧，还需要用剪成碎条的五色纸缠绕在农作物上，以此来祈祷获得好运，希望能够丰收，希望家庭幸福安稳，还有一些地区甚至会集体到寺庙祭祀土地，那场面颇为壮观。
4、送羊
农历七月十五，还被称为“送羊节”。汉许慎《说文解字》中说：“羊，祥也。”甲骨文《卜辞》中也称羊通祥。可见在古代，羊这种动物，一向代表吉祥之意。旧京及华北地区的农村，民间流行七月十五由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗。传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。
5、悬挂纸旗
在某些地区还有悬挂纸旗的习俗，一般都是挂在自家门口，相传这样做能够防止虫蚁撕咬房屋，当然还有些人不仅挂旗，还会选择放风筝，以此来吸引先人的注意，希望能够借此团聚，还有人会在门口撒一些灰，弄成一个圆圈，然后把祭品放在里面进行祭拜。
6、以船祭祀
这一习俗多是以海谋生地区的多，一般来讲，渔民会在中元节用木板做一条小船，然后上面会贴上死去长辈的名字，或者是一些出海死去的朋友兄弟的牌位，然后在船内摆放衣服、事物、鞋具、甚至钱财等等物品，最后点燃一根蜡烛由一名已婚的男子将小船推入海中，看着船越远越好。
7、烧袱纸
烧袱纸的习俗一般在四川省内比较流行，他们会在中元节用各种纸钱叠在一起，然后封成一封封更小的，然后上面就会写着收受人的名字或昵称，因为在当地曾经流传，在农历七月十五的中元节当天，是鬼门打开的日子，各家都要“施孤送孩”。例如成都一带人们就用纸扎“花盘”，上放纸钱及供果，端在手上，在屋内边走边念各种祭祀的语句，说完后再端到屋外焚化。
家人不许吵闹、不许赤身露体，在家中看到蛇蛙蝶鸟等一列不能打死，并且要焚香烧纸，说这些东西极有可能是祖先变化的。到了十三日，焚烧冥衣、冥钱、灵屋祭奠新逝的长者;十四日是送祖之日，用冥纸写上祖先的名讳在户外焚烧以祭奠故祖。烧纸钱是不能只独给自己的亡亲，也要给无后人的亡灵烧一点，否则难免他们不会在阴间为难自家故祖，于是这便有了十五日夜为孤鬼“烧孤衣”传统。
日 中元节是农历七月十五，俗称“鬼节”，也就是我们说的“七月半”。