冬至节气最早源于汉代的祭祀活动，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。这表明古人对冬至十分重视。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，大家一起度过一个开心快乐的节日。
冬至一般寓意着吉祥和团圆，在南方，冬至的时候家家户户都要煮上一锅热气腾腾又甜蜜的汤圆，吃了这碗汤圆，就代表着又长大了一岁。除了汤圆，还有部分地区有吃牛肉和羊肉的习俗，加上一些驱寒的药材一起炖煮，吃完之后可以加强身体素质，抵御冬天的寒冷。南方还有冬至祭祖的习俗，从冬至节这天开始，在外的游子会陆陆续续回到故乡，准备一些吃食和祭品，祭祖，表达对先人的尊敬和缅怀的感情。而东南沿海地区，有冬至祈福的习俗，祈求来年的风调雨顺，家和万事兴。
北方人过冬至，必不可少的就是饺子。每到这一天，不论贫穷还是富裕，家家户户必备的节日饭就是好吃又有寓意的饺子。传说中饺子是东汉医圣张仲景发明的，他为了救治饥寒交迫的老百姓，用药材、牛肉和面皮熬煮而成的“祛寒娇耳汤”，就是饺子的原型。人们在冬至这一天吃饺子，除了缅怀先人，也有御寒解冻的含义。除了饺子，馄饨也是北方人冬至的传统食物，馄饨最开始是用来祭祀，拜祭完才可以食用。有古人认为冬至吃馄饨是为了破阴释阳，支助天地间阳气生长。
冬至吃饺子、喝羊肉汤已经成了习惯了，有空闲的人会自己在家里包饺子，做羊肉汤，在冬至前两天，超市里的面粉、羊肉等都卖的特别好。
冬至是24节气之一也是中国的传统节日，这一天昼最短夜最长，理论是上是最冷的一天，但实际上并非如此，这一天过后也就预示着真正的寒冬就要来临了。
在古代，人们都把冬至当成一个大节来过，所以这一天又称为“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。在春秋时期就有了冬至这个节气，到了周朝这个节气就变成了一个节日，在这一天会举行很多的祭祀活动。
祭祀这个习俗一直延续到清朝，后来因为祭祀有专属的节日，所以就不再在冬至这一天祭祀了。大家只在冬至这一天吃一些传统食物，以此来庆祝这个团圆的时刻。
在古人们的思想中冬至这一天是不能出远门的，因为这一天是冬天的象征，是年末，一家人必须和和美美的在一起吃一段团圆饭。而且过了这一天之后你就会迎来大雪天气，而且河面上全是冰，非常寒冷。